LEUCAENA (Leucanea leucocephala)

La Leucaena ( Leucaena leucocephala ).

Famiglia Leguminose (Fabaceae).

Classificazione (Usda, 2007).

Leucaena Leucocephala (Lam) de Wit.
Regno	Plantae – Piante
Sottoregno	Tracheobionta – Piante vascolari
Superdivisione	Spermatophyta – Piante a seme
Divisione	Magnoliophyta – Piante a fiore
Classe	Magnoliopsida – Dicotiledoni
Sottoclasse	Rosidae
Ordine	Fabales
Famiglia	Fabaceae – Leguminose
Sottofamiglia	Mimosoideae
Tribù	Mimoseae
Genere	Leucaena spp.
Specie	L. leucocephala

Nomi comuni

Huaxin, uaxin (lingua Maya), leadtree (Inglese), tan-tan, white popinac (Caraibi), lanang (Indonesia), koa haole (Hawai).

Nomi scientifici affini.

 L.glanea, L. benth, L. laticifera, L. salvadorensis, L. glabra.

Specie affini:

Molte specie sono affini e simili morfologicamente alla  L. leucocephala (Tab.6.4.2): L. esculenta, L. macrophylla, L. trichodes, L. pulvurenta, L. diversifolia.

Tutte sono usate in alternativa alla L. leucocephala che comunque detiene il potenziale agroforestale più alto.

Germoplasma

Alcune varietà di L.leucocephala sono già state create e sperimentate (Tab.6.4.3) con successo nella silvicoltura per legna da ardere, polpa di carta, legname da costruzione e nell’alimentazione dei ruminanti, non ultimo l’uso come concime verde e pianta azotofissatrice da inter-mixed cropping.

Tab.6.4.2. Specie e potenziale forestale del genere Leucaena (Ritchie, 1979).

Specie di Leucaena	Data scoperta	Luogo	Altura	Altezza albero	Potenziale forestale
Leucocephala	1763	Mess/C.Am.	Bassa	22	Eccellente
Esculenta	1875	Messico	Alta	25	Eccellente
Trichodes	1842	S.Messico	Bassa	22	Buono
Macrophylla	1844	O.Messico	Bassa	18	Buono
Collinsii	1928	S.Messico	Media	13	Buono
Diversifolia	1842	Mess/C.Am.	Alta	18	Buono
Pulvurenta	1842	N.Messico	Bassa	20	Nullo
Shannoni	1914	C.America	Bassa	9	Basso
Lanceolata	1886	E.Messico	Bassa	9	Basso
Retusa	1852	Texas	Bassa	8	Basso

Tab 6.4.3. Varietà di L.lecocephala testate dal 1970. (Ritchie, 1979).

Varietà	Origine	Tipo	Commenti
Perù	Argentina	Perù	Ottimo per foraggio
Cunningham	Australia	Perù	Alta resa come foraggio
K8	Messico	Salvador	Uniforme, gigante, pochi semi
K28	Salvador	Salvador	Simile K8
K29	Honduras	Salvador	Pochi semi
K67	Salvador	Salvador	Gran variabilità genetica
K72	Hawaii	Salvador	Molti semi
K132	Messico	Salvador	Legumi molto lunghi

Origine e diffusione

Specie nativa di suoli neutrali e alcalini del Sud Messico e del Centro America. Altre specie del genere sono frequenti dal Texas al Perù dal livello del mare a 2.500 metri. Ha centro di diversificazione primaria nel sud Messico dove i baccelli sono mangiati giovani arrostiti o cucinati e pressati in torte di fagioli nel Guerrero, Chiapas e Oaxaca. Presente in abbondanza presso le rovine Maya, probabilmente coltivata dagli stessi come complemento della dieta e come biomassa fertilizzante. Lo stato d’Oaxaca prende il nome da ‘’Huaxin’’ come in lingua Maya è chiamata la leucaena.

Gli spagnoli ne scoprirono l’uso dei legumi come foraggio equino. Da Acapulco base di partenza dei galeoni spagnoli fu diffusa in tutta la zona tropicale. La maggior variabilità genetica però è principalmente presente nell’aerale originario il Messico meridionale dove è attualmente minacciata dalla deforestazione. Banche e collezioni genetiche sono presenti in Salvador, Hawaii, Australia.

Nel 1900 leucaena si diffuse come albero fissatore d’azoto per piantagioni di caffè, cacao, pepe in Indonesia e Africa. Ora è naturalizzato tra il 30 N° e 30 S° parallelo sui suoli meno acidi fino ai 1500 metri ove trova le condizioni ideali. La maggior parte delle leucaene nel mondo trae origine dal tipo “hawaiano’’ denominato così per la sua preponderanza nelle isole hawaiane.

Cenni Ecologi

Vuole terreni alcalini o neutri, quantomeno poco acidi, vive fino ai 1500 m d’altezza senza difficoltà, teme il ristagno idrico e i terreni alluminosi. Può vivere in condizioni di relativa aridità e avendo le radici molto profonde rimane verde anche nei periodi più siccitosi scongiurando possibili incendi. Grazie a questo e all’abbondante nodulazione può vivere in  e colonizzare agevolmente, terreni nudi, aridi, poco fertili. La sua proverbiale rusticità e resistenza a tagli incendi, malattie, parassiti e aridità è diventata leggendaria. Leucaena chiede 25-30 C° d’optimum come temperature e cresce poco intorno ai 10 C°. La leucaena oltre il 35° parallelo non resiste ad  inverni freddi e agli episodi freddi prolungati, questo ne limita la distribuzione. Tollera precipitazioni dai 300 mm annuali fino ai 700 mm annuali di pioggia senza problemi, teme però i ristagni idrici. Si crede pianta capace di sfruttare  a proprio vantaggio l’umidità data la densa fogliatura. E’ moderatamente tollerante la salinità. Sopra i 1.500 mt non è competitiva allo stato selvatico (tranne la diversifolia e la esculenta).

Cenni botanici, varietà e caratteristiche

Leguminosa arborea con dimensioni variabili da arbusto ad albero raggiunge i 15 m d’altezza se lasciata crescere. Ha velocità di crescita impressionante comparabile all’eucalipto. Una volta tagliata alla base ricresce emettendo rigetti da sotto la superficie di taglio. La radice raggiunge profondità notevoli. Leucaena è pianta auto-impollinante.

L. ha varianti nane, arboree e arbustive.

Vi sono tre tipologie varietali: l’hawaiana, la salvadoregna e la peruviana. Il tipo hawaiano e piccolo, ramificato dal basso, con piccoli baccelli dai molti semi e foglie piccole. E’ usato per l’alimentazione sia animale che zootecnica o come fertilizzante. Il tipo salvadoregno è gigante, dal fusto eretto con ramificazione alta, meno infestante, dall’altissima velocità di crescita e con foglie grandi tre volte l’hawaiano così come i baccelli, inoltre la resa in semi è generalmente più bassa.

Cresce fino ai 20 metri in 5 anni, 4 metri l’anno se piantato isolato e in sei anni raggiunge i 20 metri e i 25 cm in diametro con una corona a 15 metri da cui dipartono i rami.

 Se tagliato alla base l’albero produce delle branche che da sotto il taglio raggiungono in 2 anni i 10 metri. La leucaena cresce di 1 metro nel primo mese, 3 metri in 3mesi e 5metri in 5mesi per poi stabilizzarsi e ingrossare il tronco.

 La crescita in altezza proseguirà quindi con incremento minore. Se tagliato spesso e pascolato la leucaena si mantiene arbustiva e ricca in foglie atta a proteggere il terreno dall’erosione, a fornire concime verde e pascolo.

Le varietà Hawaian Gigant K8, K132, K67, K72, K28, K29 traggono tutte origini dal tipo salvadoregno. Il tipo peruviano è una via di mezzo tra le altre due tipologie. Ha foglie grandi e vigore del salvadoregno con la diramazione bassa e l’alta densità e boscosità del tipo hawaiano che ha alto potere infestante (alcuni erbicidi e l’estirpazione delle radici sono efficienti per limitare l’area d’impianto).

 Le foglie sono composte e bipennate perché divise in  foglioline molto fini da 8 a 15 mm in larghezza e composte con 11-12 paia di foglioline per ramo (pinna). Gli alberi rimangono sempreverdi fino a quando l’umidità lo consente. I baccelli sono lunghi fino ai 30 cm e piatti globosi con piccoli semi coriacei all’interno. Si consumano verdi per lo più.

Contengono il 30% di proteine. Il seme per il 50% in peso è guscio. Le radici  sono penetranti e in 2 mesi nei suoli friabili raggiungono già il metro di profondità, sono profonde e mai superficiali, ricche in noduli e fissano l’azoto al suolo nella quantità di 500 kg/ha/anno se l’albero è regolarmente tagliato e pascolato in modo da inibire l‘induzione a fiore. Il tronco è denso giallo e duro adatto ai più svariati usi. Se tagliato ricresce rapidamente, a differenza delle radici.

La propagazione vegetativa è allo studio, l’innesto sembra abbastanza facile da fare ma non è diffuso come pratica. La pianta contiene un alcaloide detto “Minosina” che ne rende tossica l’ingestione in alte dosi. L’alcaloide provoca caduta del pelo e dei capelli in uomo e animali, per questo ne va limitata l’assunzione ad un 20% della razione giornaliera per i ruminanti mentre per l’uomo n’è sconsigliato l’uso quotidiano. Se ne possono evitare gli effetti facendo precipitare la minosina con il sulfuro di ferro.

Usi vari

La Leucaena leucocephala è universalmente conosciuta come pianta a rapida crescita usata per le sue foglie e i baccelli ad alto contenuto proteico usati per l’alimentazione umana o di ruminanti. Data la sua alta velocità di crescita fornisce saltuariamente legna ai contadini locali. In Asia è usata come fonte di legna da ardere e carbonella e per il suo legno duro pregiato atto a farne parquet e prodotti lavorati. In America Latina invece è conosciuto come fertilizzante verde atto a fare degli ottimi sovesci.

La crescita è fino a 15 metri in 5 anni con resa in legno annuale in eccesso di 200 metri cubi a ettaro (50 t/acro/anno di s.s). Non v’è alcuna necessità di fertilizzare con azoto.

Da legno duro con ottimo potere calorifico. Buona fornitrice di polpa da carta. L’albero è spesso usato come fonte di riparo e ombra per le piante coltivate, alle quali anche fornisce azoto. Il suo legno è adatto ad essere pellettizzato. E’ usata come frangivento per banane e caffè alle quali da azoto, ombra e riparo. Nei progetti di riforestazione la Leucaena dà il via ad una parziale copertura dell’area apportando azoto e proteggendo la crescita dei giovani virgulti d’Eucalipto e soprattutto del Teak a crescita più lenta. La Leucaena è eccellente albero da riforestazione ove specie ai tropici vi siano state pratiche distruttive di deforestazione, incendi, shifing-cultivation, sovra-pascolo che lasciano il terreno denudato e arido povero in elementi nutritivi.

La tipologia di Leucaena più diffusa ai tropici è arbustiva o di piccole dimensioni e da abbondante produzione di semi.

Le varietà giganti di leucaena dalla rapida crescita, grandi dimensioni e fornitrici di legno pregiato sono state sviluppate a partire dal 1970. Oggi ancora non hanno trovato rapida diffusione  per la resistenza da parte delle grandi multinazionali del legno ad orientare risorse e catene produttive da piante più conosciute a piante meno conosciute. La resa di legno del tipo gigante è tra le più alte ai tropici per tutte le specie arboree.

 Avversità e malattie.

Teme il ristagno idrico, l’acidità del terreno e non sopravvive nei terreni alluminosi. I parassiti sono la “leucaena leafspot” una larva (Camptomeris leucaenae) sporadica in Centro e Sud America. I baccelli secchi sono attaccati da alcuni insetti come la Pseudococcus citri e la Ferrisia virgata. Il legno è raramente intaccato, ma sembra che nelle Hawaii a volte lo Xylosandrus compactus provochi danni alle piantagioni. La L. soffe le malerbe nelle prime fasi di crescita.

Cenni colturali e produzioni.

La resa in produzione della L. varia a seconda della temperatura.La resa in foraggio tocca nelle Hawaii un massimo di 27 kg/ha/giorno. Bisogna calcolare bene l’intervallo di raccolta (da 60 a 90 a 150 gg) in modo da ottimizzare le rese (varia in base alla temperatura).

 Il seme della leucaena è piccolo e coriaceo, va scarificato prima d’essere seminato. La leucaena è piantata con densità variabile da 2.500 a 10.000 piante /ha con spazio tra le file di 50cm - 75cm. E’ suscettibile alle malerbe che nelle prime fasi di crescita vanno controllate. Come legna da ardere e carbone di legna la L. nella sua varietà “Hawaian Giant” da rese di 293 metri cubi/ha/anno o 115,7 t/ha/anno di s.s, quando raccolte a 2,5 anni d’età nelle piantagioni chiuse (5 volte più dell’eucalipto nelle stesse condizioni).Il potere calorifico come si vede dalle tabelle sottostanti è molto alto (Tab. 6.4.5 e Tab. 6.4.6), soprattutto del carbone ottenuto dal legno.

Tab. 6.4.5 Resa stimata in legno e caratteristiche della leucaena tipo gigante nelle Filippine. (Ritchie, 1979).

Età	Densità	Diametro	Altezza tronco	Resa in tronco m3/ha/anno
2	2.500	9,2	4,6	26,5
2,5	44.000	8,9	2,4	239,3
7	3.000	14,9	7,4	45,6

Tab. 6.4.6  Potere calorifico della varietà “hawaiana gigante” in Indonesia comparata con petrolio e carbone. (Ritchie, 1979).

Combustibile	Potere calorifico	Umidità	Ceneri
	cal/kg	-%-	-%-
Legno Leucaena	3.895	10	1,6
Carbone Leucaena	7.250	---	1,0
Pellet	2.700	30	1,2
Olio minerale	10.000	--	--

Nelle Filippine si riportano dati da 4.170 a 4.680 di potere calorifico per il tipo salvadoregno. La leucaena si presta benissimo ad essere coltivata insieme all’eucalipto al quale fornisce l’azoto necessario aumentando la crescita in biomassa totale. Garantisce un ottimo controllo dell’erosione ed è pianta privilegiata in ogni piano di riforestazione tropicale su terreno neutro-alcalino. Ancora si dovrebbe ampliare la variabilità genetica della Leucaena perché sarebbe cruciale disporre di varietà adatte a terreni con ristagno idrico, acidi, alluminosi.A tal fine e da una decina d’anni in corso un progetto del Ciat costaricano.

Il ruolo nelle piccole fattorie contadine e nell’agro-forestry potrebbe divenire fondamentale per uno sviluppo sostenibile. L’elevata capacità antierosiva, la resistenza all’aridità e la capacità di sfruttare terreni marginali e suoli poveri che migliora col tempo ne fa una delle colture da bioenergia più promettenti per la zona tropicale (Ritchie, 1979).

G.N.